VLACE: Wie vegane Sneaker aus Obstabfällen die Schuhwelt verändern
VLACE-Gründerin Viola Weller nimmt uns mit in die Entstehungsgeschichte ihres Start-ups. Sie erzählt, wie die Idee für vegane Sneaker aus Obstabfällen geboren wurde, welche Stolpersteine auf dem Weg zur eigenen Marke lagen und wie sie nachhaltige Materialien mit modernem Design verbindet.
Elevator-Pitch als Einleitung für das Interview
Bitte erkläre den Lesenden der AFS-Akademie etwas über euer StartUp. Wer bist du? Was tust du? Wer ist eure Zielgruppe? Was sind deine Ziele? Was zeichnet euer StartUp aus?Ich bin Viola Weller, Gründerin von VLACE, einer Premium-Sneakerbrand, die aus Obstabfällen hergestellt wird. Unsere Mission ist es, dass faire Arbeitsbedingungen, europäische Herstellung, Veganismus und modernes, minimalistisches Design kein Widerspruch sind. Wir stellen unsere Produkte in einer kleinen familiengeführten Manufaktur in Portugal her, verwenden innovative Materialien aus Italien und richten uns an Menschen, die bewusst konsumieren, Wert auf Qualität legen und mit jedem Schritt ein Statement setzen wollen.
Mein Ziel ist es, eine faire vegane Sneakeralternative zum klassischen Fast-Fashion Sneaker aufzubauen, fair, bequem, stylisch und VLACE international so zu etablieren, dass wir die Schuhbranche langfristig positiv beeinflussen.
Hauptfragen zum Unternehmen & der Gründung
In den folgenden Fragen werfen wir einen detaillierten Blick auf die Gründungsgeschichte, die Entwicklung des Startups und die strategischen Entscheidungen dahinter.
Die Gründer berichten dabei offen über Herausforderungen, Erkenntnisse und Meilensteine ihres unternehmerischen Weges.
Von der Krise zur Idee: So entstand VLACE – vegane Sneaker aus Reststoffen
Wie bist du auf die Idee gekommen, vegane Sneaker aus Obstresten und anderen pflanzlichen Materialien zu entwickeln – gab es einen bestimmten Moment oder Auslöser?Der Auslöser war, als ich Berichte über sklavenähnliche Arbeitsbedingungen in der Schuhindustrie und die grausame Lederproduktion gesehen habe. Diese Bilder haben mich nicht mehr losgelassen. Gleichzeitig habe ich gesehen, wie riesige Mengen an landwirtschaftlichen Reststoffen ungenutzt bleiben. Ich habe mich gefragt: Kann Mode nicht anders sein? Das war der Moment, in dem die Idee zu VLACE geboren wurde, ein Sneaker, der Tierleid überflüssig macht, Ressourcen schont und trotzdem hochwertig und zeitlos ist.
Schockierende Missstände: Der Anstoß zur Gründung von VLACE
Was hat dich an den Missständen in der klassischen Leder- und Schuhindustrie am meisten schockiert und wie hat dich das konkret zur Gründung von VLACE motiviert?Am meisten schockiert hat mich die Kombination aus Umweltzerstörung und menschlichem Leid: Arbeiter, die ohne Schutz mit Chrom und Säuren arbeiten, Kinderarbeit in einigen Ländern, Tiere, die nur für unsere Kleidung grauenhaft gehalten und getötet werden und eine Lieferkette, die komplett intransparent ist.
VLACE: Vegan, stylisch und nachhaltig
Was bedeutet der Name „VLACE“ für dich persönlich und welche Botschaft rund um Nachhaltigkeit und Style soll die Marke transportieren?„VLACE“ steht für „Vegan + Lace“, ein Wortspiel, das clean, modern und international klingt. Für mich transportiert es die Botschaft: Minimalismus trifft Verantwortung. Wir wollen zeigen, dass nachhaltige Produkte nicht öko aussehen müssen, sie können genauso cool sein wie klassische Ledersneaker.
Vom ersten Konzept zum fertigen Sneaker
Deine Sneaker werden in Portugal handgefertigt und nutzen Materialien aus Italien auf Basis von Orangen-, Trauben-, Apfel- und Maisresten – wie sah der Weg von der ersten Idee bis zum fertigen Produkt aus?Die Materialsuche begann in Italien, wo intensiv mit Trauben-, Orangen-, Apfel- und Maisresten experimentiert wurde, um eine geeignete Basis für ein innovatives Material zu finden. Darauf aufbauend entstanden in Portugal die ersten Muster, die den Grundstein für die weitere Entwicklung legten. Schnell zeigte sich jedoch, dass vor allem Haltbarkeit, Klebstoffe und Oberflächen große Herausforderungen darstellten – jedes Detail musste mehrfach getestet, verworfen und neu gedacht werden. Erst nach fast zehn Monaten intensiver Entwicklungsarbeit entstand der erste tragbare Prototyp. In den darauffolgenden Schritten wurden Sohlen, Polsterungen und das Innenfutter weiter optimiert, bis schließlich alle Komponenten den Anforderungen entsprachen und die finale Serienproduktion starten konnte.
Erste Erfolge: Crowdfunding als Proof of Concept
Welche Rolle hat dein Crowdfunding und die ersten 500 verkauften Paare für den Proof of Concept und dein weiteres Wachstum gespielt?Diese Phase war unser Proof of Concept. Menschen suchen aktiv nach fairen Alternativen. Die ersten 500 Paare haben uns nicht nur finanziell geholfen, sondern uns auch emotional das Vertrauen gegeben, dass VLACE Potenzial hat, weit über ein kleines Projekt hinaus.
Vom Nischenprodukt zum etablierten Sneaker-Label
Ihr seid inzwischen mit euren Unisex-Sneakern in bis zu 16 Farben, u.a. bei Breuninger und im KaDeWe vertreten – ab welchem Punkt hast du gemerkt: „Das hier ist mehr als nur ein Nischenprodukt“?Spätestens durch Kooperationen mit etablierten Marken wie Innocent, Tchibo oder Trigema wurde klar, dass VLACE für große Unternehmen relevant ist. In diesem Moment habe ich verstanden: Das ist längst mehr als eine gute Idee, VLACE hat Potenzial.
TV-Auftritt bei „Die Höhle der Löwen“: Durchbruch für VLACE
Wie hast du die Teilnahme bei „Die Höhle der Löwen“ erlebt und was hat sich seit dem TV-Auftritt für VLACE im Alltag und in der Markenwahrnehmung verändert?Der Dreh war extrem aufregend und emotional. Nach der Ausstrahlung hatten wir einen riesigen Besucheransturm auf die Website, deutlich höhere Conversion Rates und ein starkes Wachstum bei Social Media und Newsletter-Abonnenten. Vor allem aber hat sich die Wahrnehmung verändert: Die Menschen haben verstanden, wofür VLACE steht und welche Vision wir verfolgen.
Design trifft Verantwortung: Ästhetik und Nachhaltigkeit bei VLACE
Wie wichtig ist dir die Verbindung von Ästhetik und Nachhaltigkeit – und wie reagiert eure Zielgruppe darauf, dass eure Sneaker sowohl Fashion-Statement als auch „Footprint-Statement“ sind?Für mich ist das essenziell. Ich wollte nie ein Produkt, das Menschen nur kaufen, weil es „nachhaltig“ ist. Ich wollte einen Sneaker, den man wegen seines Designs liebt – und der gleichzeitig eine gute Entscheidung für Umwelt, Tiere und Menschen ist. Diese Verbindung ist die DNA von VLACE.
Faire Produktion in Europa: Partnerschaften mit Verantwortung
Du arbeitest mit einer familiengeführten Manufaktur in Portugal zusammen: Nach welchen Kriterien hast du deine Produktionspartner ausgewählt und wie stellst du faire Bedingungen sicher?Ich wollte unbedingt in Europa produzieren, um kurze Wege, Transparenz und Fairness zu garantieren. Unsere Manufaktur in Portugal wird seit drei Generationen geführt und arbeitet extrem präzise und verantwortungsvoll. Ich kenne die Menschen dort persönlich, bin regelmäßig vor Ort und wir entscheiden gemeinsam, wie wir arbeiten.
Zukunftsvision VLACE: Neue Produkte, Materialien & internationale Expansion
Was sind die nächsten großen Meilensteine für VLACE – z.B. weitere Produktlinien wie Taschen, neue Materialien oder eine stärkere Präsenz im stationären Handel?Wir entwickeln neue Produkte, arbeiten an weiteren pflanzenbasierten Materialien, bauen unser Retail-Netzwerk aus und planen limitierte Editionen. Außerdem wollen wir international stärker präsent sein und VLACE langfristig zu einer führenden nachhaltigen Lifestyle-Marke entwickeln.
Fragen zu SEO/Online Marketing & Tools
Online-Sichtbarkeit & Wachstum: SEO, Performance-Marketing und Shop-Erfolg
Ihr verkauft eure Sneaker primär über den eigenen Online-Shop – welche Rolle spielen SEO und Performance-Marketing für eure Sichtbarkeit und euren Umsatz?Sie sind absolut zentral. Unser Online-Shop ist zwar noch nicht unser stärkster Kanal, aber er entwickelt sich sehr gut. Aber ganz klar, ohne Sichtbarkeit kein Umsatz. SEO sorgt für langfristige Auffindbarkeit, Performance-Marketing bringt skalierbaren Traffic. Vor allem Meta Ads sind aktuell einer unserer wichtigsten Wachstumshebel.
Traffic & Kunden: Welche Kanäle bringen die meisten Käufer:innen zu VLACE?
Über welche Online-Kanäle kommen aktuell die meisten Käuferinnen und Käufer zu VLACE – ist es Social Media, TV-Effekt durch DHDL, PR oder organische Suche?Die meisten Käufer kommen aktuell über Meta Ads, Instagram, organische Suche und PR-Effekte. Der TV-Auftritt hat zusätzlich eine langfristig markenstärkende Wirkung gehabt, ist aber kein primärer Verkaufskanal mehr.
Social Media als Bühne: So erzählt VLACE seine Geschichte
Wie setzt du Social Media Plattformen wie Instagram konkret ein, um die Story hinter den Obstmaterialien, der Produktion in Portugal und der Fairness der Brand zu erzählen?Instagram ist unser emotionalstes Medium. Ich nehme die Community mit hinter die Kulissen: Materialentwicklung, Produktionen, Manufakturbesuche, Gründungsalltag. Alles authentisch und persönlich, das schafft Vertrauen und Identifikation. Jedoch ist auch Linkedin nicht zu unterschätzen.
Die Toolbox von VLACE: So läuft der Online-Shop reibungslos
Welche Tools nutzt du im Alltag für deinen Online-Shop – z.B. für Webanalyse, E-Mail-Marketing, Social-Media-Planung oder Conversion-Optimierung?Shopify, Klaviyo, Meta Ads Manager, Google Analytics, Notion, Canva und 8returns… Ohne diese Tools wäre unser operativer Alltag kaum machbar.
Vom TV-Effekt zum digitalen Wachstum: Wie VLACE Sichtbarkeit nutzt
Konntest du nach deinem TV-Auftritt digitale Effekte wie Suchspitzen, höhere Conversion Rates oder Newsletter-Wachstum beobachten – und wie hast du diese Welle online genutzt?Wir hatten direkt massive Suchspitzen, jedoch deutlich niedrigere Conversion Rates und ein starkes Newsletter-Wachstum. Wir haben diese Sichtbarkeit genutzt, um langfristige Kundenbeziehungen aufzubauen.
Persönliche Fragen an die Gründerin
Persönlicher Antrieb: Vom Bewusstsein für Ausbeutung zur eigenen Sneaker-Marke
Welche persönliche Erfahrung oder Einsicht hat deinen Blick auf Konsum und Mode so stark verändert, dass du eine eigene nachhaltige Sneaker-Marke gründen wolltest?Die Erkenntnis, wie viel Tierleid und Ausbeutung in der Modeindustrie steckt. Sobald ich das verstanden hatte, wollte ich nicht mehr Teil dieses Systems sein – ich wollte etwas verändern.
Bewusste Entscheidungen: Nachhaltigkeit als Leitprinzip bei VLACE
Du hast erwähnt, dass dich Berichte über Tierleid und Arbeitsbedingungen sehr beschäftigt haben – wie sehr prägt dieses Bewusstsein heute deine Entscheidungen als Gründerin?Es prägt jede Entscheidung, vom Material bis zur Verpackung. Ich frage mich immer: Ist das fair? Ist es notwendig? Ist es verantwortungsvoll?
Rückschläge als Lehrmeister: Was VLACE über Resilienz lehrt
Was war bisher dein größter Rückschlag auf dem Weg mit VLACE – und was hast du daraus über dich selbst und über Unternehmertum gelernt?Produktionsprobleme und Lieferkettenverzögerungen waren große Herausforderungen. Ich habe gelernt, dass Resilienz und Geduld im Unternehmertum entscheidend sind und dass Rückschläge Teil des Prozesses sind.
Produkt & Marke: Wo Kreativität auf Strategie trifft
Du bewegst dich zwischen Design, Nachhaltigkeit, Supply Chain und Marketing – in welcher Rolle fühlst du dich am meisten „zu Hause“? In der Kombination aus Produktentwicklung und Markenführung. Ich liebe es, kreative Ideen mit strategischem Denken zu verbinden.
Gründerinnen-Tipp: Lean starten, Werte leben, Geduld haben
Welchen Rat würdest du anderen Gründerinnen geben, die ein physisches nachhaltiges Produkt mit komplexer Produktion in Europa aufbauen möchten?Starte lean und bring nicht zu viele Produkte gleichzeitig auf den Markt. Teste früh, sprich eng mit deinen Kund:innen und plane immer Puffer ein. Wähle Produktionspartner, die wirklich zu deinen Werten passen und baue dir ein starkes Netzwerk auf.
Und nicht zuletzt: Arbeite kontinuierlich an dir selbst Gelassenheit, Vertrauen und Durchhaltevermögen sind genauso wichtig wie jede Strategie.
Schnellfragen zur Gründerpersönlichkeit
Würdest du dich selbst eher als Idealistin als als klassische Businessfrau bezeichnen?
Eine Mischung aus beidem. In meinem Wertesystem bin ich klar idealistisch, es gibt Werte, die für mich nicht verhandelbar sind: der Wille zur Veränderung zum Besseren, Gerechtigkeit, Sinn und Menschlichkeit.
In der Umsetzung bin ich jedoch sehr pragmatisch und unternehmerisch. Ohne diese Balance würde nachhaltiger Wandel nicht funktionieren.Hast du schon einmal ernsthaft darüber nachgedacht, VLACE aufzugeben?
Zweifel und Phasen des Verzagens gehören definitiv dazu, genauso wie das Hinterfragen der eigenen Ideen. Aber am Ende zählt das Durchhalten. Wer wirklich etwas verändern will, darf sich von diesen Momenten nicht aufhalten lassen.Macht dir der kreative Teil deiner Arbeit mehr Spaß als das Zahlen- und Controlling-Thema?
Ja, aber Zahlen geben mir die Freiheit, kreativ zu arbeiten.Brauchst du bewusst Zeit offline, um gute unternehmerische Entscheidungen treffen zu können?
Ja, absolut. Ich nehme mir bewusst Offline-Zeit ohne technische Geräte und bin am liebsten draußen. Ich kann nicht lange still sitzen. Bewegung und Natur helfen mir, den Kopf frei zu bekommen und neue Energie zu sammeln.Könntest du dir vorstellen, in Zukunft noch ein zweites Impact-Startup zu gründen?
Sag niemals nie, aber aktuell liegt mein voller Fokus auf VLACE.Schnellfragen zu Online Marketing und SEO
Ist dein Online-Shop aktuell dein mit Abstand wichtigster Verkaufskanal?
Nein, aktuell liegt unser B2B-Geschäft ungefähr auf derselben Höhe wie der Online-Shop. Wir arbeiten aber aktiv daran, dass der Online-Shop perspektivisch unser stärkster und skalierbarster Vertriebskanal wird. Der direkte Kontakt zu Endkund:innen ist für uns langfristig entscheidend, sowohl für Markenaufbau als auch für wiederkehrende Käufe. Unser Ziel ist es, den Online-Shop so auszubauen, dass er das B2B-Geschäft in den kommenden Monaten überholt.Ist Instagram für VLACE derzeit der wichtigste Social-Media-Kanal?
LinkedIn und Instagram sind für uns beide sehr wichtig und geben sich in ihrer Relevanz nicht viel. Instagram ist jedoch der Kanal, über den wir die stärkste Markenbindung aufbauen. Dort erzählen wir unsere Geschichte, nehmen die Community mit hinter die Kulissen, erklären Materialien, zeigen die Produktion in Portugal und stehen im direkten Austausch mit unseren Kund:innen. Instagram ist für uns nicht nur ein Marketingkanal, sondern ein zentraler Bestandteil unserer Markenidentität.Hast du nach deinem „Höhle der Löwen“-Auftritt deine SEO- und Online-Marketing-Aktivitäten bewusst verstärkt?
Ja, sehr deutlich. Durch den enormen Traffic-Anstieg nach der Sendung war klar, dass wir diese Sichtbarkeit langfristig nutzen müssen. Wir haben unsere SEO-Strategie deutlich ausgebaut, Landingpages optimiert, mehr Content produziert. DHDL war ein einmaliger Push, SEO und Performance übernehmen danach die Rolle, diesen Push nachhaltig weiterzutragen.Spielt E-Mail-Marketing bereits eine strategische Rolle in deiner Kundenbindung?
Absolut, E-Mail ist einer unserer stärksten und wertvollsten Kanäle. Über keine andere Plattform können wir Kund:innen so persönlich ansprechen, Geschichten erzählen und Wiederkäufe auslösen. Vor allem für ein wachsendes Direct-to-Consumer-Brand wie uns ist Owned Media extrem wichtig. Unser Newsletter ist inzwischen ein zentraler Bestandteil unserer Marketingstrategie, weil er unabhängig von Algorithmen funktioniert und wir dort eine sehr engagierte Community aufgebaut haben.Nutzt du regelmäßig Tracking- und Analysetools, um deine Online-Marketing-Entscheidungen datenbasiert zu treffen?
Ja, datenbasierte Entscheidungen sind für uns essenziell. Wir arbeiten täglich mit Analytics-Tools, um zu verstehen, wie Nutzer:innen sich auf der Seite verhalten, welche Kampagnen funktionieren und wo Optimierungspotenzial steckt. Gerade im E-Commerce ist Bauchgefühl wertvoll, aber am Ende entscheiden Daten darüber, wie effizient man wächst und welche Maßnahmen sich wirklich lohnen.VLACE: Vision, Nachhaltigkeit und Mut in der Sneakerwelt
VLACE ist ein Beispiel dafür, wie Kreativität, Nachhaltigkeit und unternehmerischer Mut zusammenkommen können. Viola Weller hat uns offen erzählt, wie sie ihre Vision von fairen, veganen Sneakern Schritt für Schritt umgesetzt hat. Wir danken ihr herzlich für das aufschlussreiche Interview und die inspirierenden Einblicke in die Gründung von VLACE.
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